Matematicamente, todo sinal é uma função que toma um valor em cada ponto do espaço em que está definida. Qualquer função contínua definida sobre uma região do espaço pode ser aproximada por uma soma infinita de termos, onde cada termo tem uma contribuição à formação do sinal independente e ortogonal a qualquer outro termo da série.
Existem diversas bases para construir estas aproximações, mas a mais usada é aquela em que os termos são sinais ondulatórios puros. Isto é, cada termo é a contribuição de uma determinada frequência e comprimento de onda correspondente à formação do sinal. Assim, qualquer sinal pode ser analisado como uma função definida sobre um espaço de frequências.